01
清朝乾隆时候，江苏常州秀才马士麟曾说过一个亲身经历的故事：
小时候，马士麟跟父亲在北楼读书，打开窗户便可看见卖菊花王老头的露天花台。
一天，马士麟很早就起了床，倚着窗口向外观望：
此时，天色微亮，王老头登上花台浇花，浇花完毕正要下台，一个挑粪人提着两只粪桶也上了花台，想帮助王老头浇花。
老头面露不悦，不让那挑粪人上台，可挑粪人定要上去，二人在花台斜坡上推来挤去。
不巧，天刚下过雨，露台很滑，斜坡既陡且高，王老头用手推挑粪人，挑粪人受不住自上而下的推力，忽从露台上失足跌了下来！
王老头赶忙上前扶他，挑粪人却已起不来：两只粪桶压在胸口，双脚一蹬，立时便断了气！
王老头异常害怕，随后一声不吭，拖着那挑粪人的脚，从后门一直拖到河沿上，又将粪桶放到死尸旁边，一切完毕后，自个儿便回了家，关上门，又睡起觉来。
当时，马士麟虽然年少，但也知晓人命关天，不可随便谈论，于是关好门窗，不再理睬。
天大亮后，马士麟听到外边正盛传河边死了个人，村里的保长、里长前去报了官。
中午，武进县（今江苏常州市武进区）的知县在一阵鸣锣开道声中亲临现场，验尸官跪报知县道：尸体无伤痕，系失足跌死！
知县官询问周围邻居，邻居们都说不知情，于是下令将尸入棺，封上封条，又张贴告示，招挑粪人的亲属前来认尸。
02
事隔九年，马士麟二十一岁进学中了秀才，父亲亡故后，家中开始贫困。
为贴补家用，马士麟就在当年读书的北楼招收学生，教学经书（儒家经典：如《易经》、《书经》、《诗经》、《春秋》等）。
当时，岁考临近，江苏督学刘吴龙将亲临督考。
马士麟为了迎考，很早就起来温习经书。
一日，马士麟打开窗户，远远望见小巷里有个挑着两只桶的人正缓缓走来。
仔细一辨认：正是九年前亡去的挑粪人！
马士麟十分害怕，以为他是来找卖菊花的王老头报仇。
片刻后，见挑粪人经过王老头的家门却不入，径直朝另一方向走去，行了数十步，拐进一户姓李的人家中。
李家颇富，与马士麟读书的北楼也挨得近，隔窗便可相望。
马士麟愈发觉得挑粪人这一举动可疑，于是下楼，循着挑担人足迹也进了李家。
只见李家的老仆人慌忙迎出来，说道：“我家女主人马上就要分娩，我去请个接生的稳婆。”
马士麟问老仆：是否看见有个挑桶的人进来。
老仆答道：“没有。”
二人对话还未结束，门内又走出一个丫头，说道：“不要请接生婆了，我家娘子已生了个儿子！”
马士麟这时才醒悟：原来那挑粪人是到李家托生，并非寻仇。
马士麟却也暗自奇怪：李家是富贵人家，挑粪人怎能修得如此好运？
从此，马士麟便留心观察李家儿子的一举一动。
03
又过了七年，李家的儿子逐渐长大，此人不喜读书，只好养鸟。
这时，王老头已八十余岁，但仍像过去一样很康健，爱种菊花的劲头，愈老愈足。
一天，马士麟又早起倚窗眺望：
只见王老头又登上花台浇灌菊花，李家儿子则登上自家楼上放鸽子。
忽然，十几只鸽子皆飞到王老头花台的栏杆上。
李家儿子怕鸽子飞去不归，再三呼唤鸽子，鸽子却一动不动，李家儿子不得已，捡起一块石子便朝鸽子掷去，结果却误中了王老头！
王老头一惊，失足从花台上跌落，好长时间也不见爬起，最后两脚一伸——死了。
李家儿子大惊失色！随后一声不响，悄悄掩窗而去。
天大亮时，王老头的儿子和孙子都来寻他，一看是失足跌死，痛哭流涕，安葬了事。
作者自评：这件事是我（即袁枚）听常州人刘绳庵（即刘纶，江苏武进人，清代官员）先生讲述，刘先生说：
“一个挑粪人，一个王老头，因果报应来的如此奇巧，报应又如此公正，而处在这局内的人，却彼此并不知晓，唯有冷眼旁观的马士麟看得一清二楚。
“其实，天下吉凶祸福，各有来缘，一定不会有丝毫差错，只可惜无人在旁边冷静观察罢了。”
本故事译自清·袁枚《子不语·旁观因果》
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